Au départ
La citronnelle véritable, Cymbopogon citratus, est une grande herbe de la famille des graminées, utilisée dans la cuisine asiatique. On la retrouve aussi sous son nom anglais, lemon grass. Cette plante se distingue des autres plantes parfois appelées citronnelle comme la mélisse ou la verveine citronnelle. Aujourd’hui, il s’agit bien de Cymbopogon citratus et ses usages vont de la cuisine aux vertus médicinales. Voici comment la cultiver.
Où se procurer et comment démarrer
Vous pouvez acheter un plant en jardinerie, où elle est souvent proposée avec les aromatiques. Vous pouvez aussi la démarrer à partir de tiges fraîches achetées au rayon exotique du supermarché. Privilégiez les tiges les plus fraîches possible; si elles commencent à sécher, cela ne fonctionnera pas. Placez-les dans un verre d’eau pour les bouturer. Après 2 à 3 semaines, des racines apparaissent.
Une fois les racines bien développées, il ne reste plus qu’à les rempoter. Pour démarrer, c’est simple et rapide !
L’année dernière, après des travaux, nous avons dû nous passer de chauffage et j’ai perdu une grosse potée. J’ai racheté des tiges au printemps et la citronnelle visible sur les photos de cet article provient de ces boutures. Elle a donc quelques mois et pousse vite.
Bien la cultiver
Une fois les boutures bien enracinées, on les met en pot. À partir du mois de mai, chaque année, je transplante en pleine terre, dans un coin du potager. En effet, la citronnelle n’est pas rustique et le gel, même léger, peut lui être fatal. Elle rejoint le jardin lorsque tout risque de gelées est écarté. Vous pouvez aussi la garder en pot si vous le préférez. Dans tous les cas, l’arrosage doit être régulier: c’est une plante tropicale qui aime l’humidité. C’est aussi pour cette raison que, en pleine terre, elle bénéficie de l’épais paillage du potager et y pousse plus vite avec moins d’arrosage. En pot, elle demande beaucoup d’eau, car elle est très gourmande; sans eau, elle dépérit et se dessèche.
Ses besoins
Exposition
Au Jardin d’épices, le soleil est franc jusqu’au milieu de l’après-midi et l’été 2022 a été particulièrement ensoleillé.
Sol et substrat
Elle préfère une terre riche, que ce soit en pot ou en pleine terre. Dans le trou de plantation, mélanger la terre avec du compost bien mûr, recouvrir d’une bonne couche en surface et paillez. Elle réagit mal à un sol trop compact ou argileux; une terre bien souple et enrichie lui convient mieux.
Hivernage
Lorsque les températures nocturnes descendent, je déterre et rempote. Le pot est ensuite placé dans une véranda non chauffée. À l’installation de l’hiver, je rentre la plante à l’intérieur, près d’une fenêtre lumineuse. Au printemps, on repart en pleine terre à partir du mois de mai. Certains préconisent de la conserver en pleine terre en la paillant abondamment, mais cette méthode n’a pas donné de bons résultats pour moi.
Récolte et usages
On récolte dès qu’on dispose de suffisamment de tiges et on n’en prélève pas trop à la fois afin de ne pas affaiblir la plante. Je n’ai jamais tout prélevé en même temps, comme pour la rhubarbe. À moins d’être un grand consommateur, quelques tiges suffisent pour l’année. Les tiges servent surtout en cuisine, et l’huile essentielle issue des tiges est réputée contre les moustiques. En cuisine, on utilise le cœur de la tige après avoir retiré la gaine des feuilles qui l’entoure. Attention: les bords des feuilles peuvent couper comme du verre, elles sont coupantes.
Usages culinaires et tisane
Nous utilisons les feuilles fraîches, que l’on peut couper selon les besoins, pour des tisanes ou pour infuser avec le thé. Lorsque les feuilles deviennent trop grandes et risquent de se coincer au passage, je coupe les tiges pour les faire sécher.
Usages médicinaux
La citronnelle est calmante, bactéricide et anti-inflammatoire. On peut l’employer en tisane contre les troubles digestifs, les états fébriles, la grippe, les douleurs articulaires et les rhumatismes. Pour une infusion, compter 15 g de feuilles fraîches pour 1 litre d’eau et ajuster selon les besoins. Laisser infuser 10 minutes. Après le repas, elle facilite la digestion et peut favoriser l’endormissement si consommée après le dîner.
En résumé, c’est une plante riche en ressources, pas trop difficile à cultiver et parfaitement productive.