Aux origines
La carotte est un légume si courant qu’on pourrait croire qu’elle existe depuis une antiquité lointaine. Or, ce n’est pas le cas. Ce légume censé donner des cuisses roses ou rendre aimable, possède une histoire qui remonte au cœur de l’Asie centrale.
Une confusion fréquente avec le panais et les premières couleurs
En Europe, jusqu’au Moyen Âge, la carotte était souvent confondue avec le panais. Comment expliquer cela ? Une carotte, longue et orange, pouvait sembler similaire à un panais blanc et épais. Cette confusion vient du fait que la carotte était blanche jusqu’au XVIe siècle. Le panais tel qu’on le connaît aujourd’hui différait fortement; autrefois proche de sa forme sauvage, il avait des racines longues et blanches. Les carottes blanches étaient alors ce que l’on connaissait de la carotte sauvage et, étant fibreuses, elles n’étaient pas particulièrement prisées.
Cependant, en Iran et en Afghanistan poussaient de nombreuses carottes sauvages aux couleurs variées — rouges, violettes, jaunes, roses. Bien que les Grecs et les Romains connaissaient déjà ces carottes colorées, ils les trouvaient peu appétissantes et trop fibreuses.
La Hollande, berceau des carottes orange
La carotte orange est apparue au XVIe siècle en Hollande. Des jardiniers hollandais, cherchant à signifier leur fidélité à la Maison d’Orange-Nassau, ont croisé des variétés de carottes sauvages rouges et jaunes venues d’Orient, donnant ainsi naissance à la première carotte orange, nommée « carotte longue orange ». Ils la dédièrent au prince Guillaume d’Orange, dit Guillaume la Taciturne (1533–1584). Cette démarche s’inscrivait dans le contexte des Provinces Unies qui cherchaient à s’émanciper de la tutelle espagnole et à devenir indépendantes sous le nom de Pays-Bas.
Depuis, la lignée des Orange-Nassau demeure la famille régnante et l’orange est devenue la couleur emblématique des Pays-Bas.
Un essor rapide et l’essor des variétés
Le succès de cette carotte fut immédiat, et les horticulteurs se mirent à créer de nouvelles variétés par de multiples croisements. La diversité augmenta rapidement et les carottes s’améliorèrent continuellement jusqu’à nos jours, faisant désormais partie intégrante des jardins.
Diffusion et popularité en Europe
Au XVIIIe siècle, ces carottes gagnèrent en popularité chez les aristocrates. Ce n’est toutefois qu’à la fin du XIXe siècle qu’elles arrivèrent sur les étals français, marquant leur expansion en France et le début de leur présence courante dans l’alimentation.
Conclusion
Aujourd’hui encore, la carotte est un incontournable des jardins et des cuisines, porteuse d’une histoire longue et colorée, de ses origines sauvages aux vergers et marchés modernes.